I due poeti, dopo che Dante si è trovato a sua insaputa sulla sponda opposta dell’Acheronte, senza sensi a causa della scossa di terremoto, hanno raggiunto il Limbo, il primo cerchio dell’Inferno.

4^ canto dell’Inferno, parte iniziale. Dove stanno fermi, sul limitare, intenti nella contemplazione delle anime. Qui, secondo quanto si può giudicare ascoltando, non c’è il pianto fuorché i sospiri che fanno vibrare l’aria eterna; ciò è causato dalla sofferenza priva di pene materiali, che è diffusa tra le schiere di anime, che sono molte e grandi, di bambini e di donne e di uomini.

Virgilio a Dante: “Tu non chiedi quali spiriti sono questi che vedi? Ora voglio che tu sappia, prima che tu proceda oltre, che non  peccarono; e se essi hanno meriti, non basta, perché non conobbero il battesimo, che è un elemento essenziale della fede cristiana; e ammesso che vissero prima del cristianesimo, non venerarono dovutamente Dio: e tra costoro vi sono io stesso. Per queste mancanze, non per un altro peccato, siamo dannati, e tormentati solamente di tutto questo che senza speranza esistiamo nel desiderio di Dio”.

Udendo quello che dal tono sembra un vero e proprio grido di dolore, Dante pensa – e lo scrive – che anime di grande rilevanza si trovano per sempre relegate nel Limbo. Pertanto, a voce bassa, per volere essere rassicurato su quella fede che risolve ogni dubbio, ribatte: “Dimmi, maestro mio, dimmi, signore, di qui venne fuori mai qualcuno, o per suo merito o per quello di altri, che poi diventasse beato?”.

E il maestro e signore, che ha capito il tono allusivo delle parole del poeta, si accinge a rispondere.