“Ed ecco venire verso di noi con una barca un vecchio, canuto con barba e capelli da lunga data, gridando: ‘Peggio per voi, anime malvagie! Non sperate più di rivolgere lo sguardo al cielo: vengo per condurvi all’altra riva nelle tenebre eterne, tra i tormenti infernali…’ ”.

Così il poeta, nel 3^ canto dell’Inferno, descrive l’apparizione di Caronte, il cui ingresso in scena corrisponde a un’irruzione improvvisa, che crea non poco sconcerto in lui. Il quale, lasciati gli ignavi al loro ingrato destino di non dannati, è posizionato insieme a Virgilio un po’ discosto dalla moltitudine di anime radunate presso la riva dell’Acheronte, nel vestibolo dell’Inferno, in attesa di attraversare il fiume, per recarsi nel luogo della dannazione vera e propria.  

Dunque Caronte. Dal momento che i popoli dell’antichità, a partire dagli Etruschi, ponevano nei sepolcri, dopo le esequie effettuate secondo il rituale prestabilito, l’obolo affinché nell’Ade avvenisse il traghettamento delle anime dei defunti da una riva all’altra dell’Acheronte, individuarono in questa figura del mito, figlio di Erebo e della Notte, il nocchiero adatto allo scopo. E Dante ne fa il protagonista principale del 3^ canto, dopo un’ampia dissertazione riguardante gli ignavi.

Certamente l’episodio gli fu ispirato dal passo del sesto libro dell’Eneide, là dove Virgilio ne parla in questi termini: “Caronte custodisce queste acque e il fiume e, orrendo nocchiero, a cui una larga canizie invade il mento, si sbarrano gli occhi di fiamma, sordido pende dagli omeri il mantello annodato. Egli, vegliardo, ma dio di cruda e verde vecchiaia, spinge la zattera con una pertica e governa le vele a trasportare i corpi sulla barca di colore ferrigno”.